国际间的经济往来、文化交流，以及其他的政治性事务性系，必然产生并伴随着国际间的货币收付行为，此类收付是以外汇转移的方式来实现和完成的。究其原因，是由于各国往来联系的国际性质和各国货币的民族性质之不同而造成的。
一、外汇的概念
这里提出了一个“外汇”的概念。那末，什么是外汇呢？在日常生活中，人们往往把外币等同于外汇。这样理解并不完全确切。诚然，某些可兑换通货确是外汇，但外汇的内涵还要更广泛些。从国际金融、国际结算的涵义看，外汇是用外币表示的，可以用于国际结算的支付手段。这样的概念才是完整的。然而，人们又可能会提出异议：比如说，对美国的商人或银行家来说，难道用自己的本币美元表示的，用于国际支付的手段，就不是外汇了吗？这是一个特殊的情况，因为美元还有其他一些国家的通货迄今还起着国际通货的职能。
我们也可以就外汇的概念下一个更简单的定义，就是：外汇是用于国际支付的手段，如通货、支票、银行汇票、商业汇票、银行存款、外国政府的国库券和债券以及长短期证券等。上面这个表述说明了两个要点：1、由于这些支付手段和信用工具是用在国际上支付和结算的，因此，他们的标的物必须是可自由兑换的货币，不能自由兑换的货币不能算作外汇；2、由于是用于国际支付，所以，这些支付手段和信用工具又必须是在国外可外汇得偿付的资产，空失支票或者道到担付的汇票，当然不能算外汇。
票国际支付手段、支付凭证有；支票、商业汇票、银行汇票、支付委托书等，简单解释如下：付商业汇票是债权人出口商开出的，要求债务人进口商付款的无条件的付款命令书。银行汇票是一国的银行对其在国外的联行或代理行签发的汇票。支票是银行的存款客户对其银行签发的无条件的付款命令书。本票是出票人约定自己付款的无条件的付款承诺书。支付委托书是银行对其在国外的联行或代理行发出的，委托后者将一定金额支付给委托书上所指定的收款人的凭证。
二、外汇汇率
国际间的货币收付行为，是以外汇转移的形式来实现的，这就是说，为了清偿国际间的债权债务，一国的公民或企业就必须把本国的通货换成他国的通货，也就是用本国的货币去购买各种外币支付凭证。由是，两国的货币就必须按照一定的比率来兑换，这个比率就是我们通常称之为的兑换率，或称外汇汇率、汇价或外汇行市，这些都是同一含义的不同叫法。比如，以1987年11月6日香港的外汇汇率为例，1英镑等于1.7830美元；同日，按我国国家外汇管理总局公布的外汇牌价，100美元的卖出价为人民币370.38元。可见，所谓外汇汇率就是一种通货的价格用另一种通货来表示。
两国货币的这种折算，在方法上有一个以哪一国货币为标准的问题。就是：以外国货币为标准还是以本国货币为标准，由此就产生了两种不同的标价方法，一种是直接标价法，另一种是间接标价法。凡以着干单位的外国货币等于一定单位的本国货按，这种标价方法称为间接标价法。标价法本市单的数额不变，外币单位的数额发生变化，用来反映外汇的汇，外汇市场就采用这种间接标价法，美国自1978年9月1日起，除对英镑爱尔兰镑及欧洲货币单位外，也改用这种标价法。另一种是直接标价法。
凡以若干单位的本国货币等于一定单位的外国货币者，就是直接标价法，又称应付标价法，其特点是外币单位的数额不变，本币单位的数额发生变化，用来反映外汇的汇率。世界上绝大多数国家的金融市场上，除英、美外，均采用这种标价法。除直接标价法和间接标价法外，还有一种美元标价法。从50年代起，西方的大商业银行开始以美元来表示外汇的价格。这样，如果要计算除美元外的另两种货币之间的汇率，就必须通过这两种货币分别对美元的汇率来进行套算，这就是我们通常所说的套算汇率或交叉汇率。
三、汇率的决定
英镑有时值1.88美元，有时只值1.74美那么，汇率是怎样决定的呢？为什么元呢？这就要从西方各国的货币制度说起了。因为在金本位制度下是一种情形，在纸币制度下又是另一种情形。在两种不同的货币制度下，决定汇率的基础不尽相同。从1816年到1931年的115年中，金本位制度是西方各国的主要货币制度。这种货币制度有如下特点：以贵金属黄金来表示货币的价值；各国规定单位金币的重量和成色即含金量；各国中央银行控制黄金的价格；银行券的发行受黄金准备的限制；允许黄金自由输出入；允许自由铸造金币；金币为无限法偿。
在这种货币制度下，两国货币之间的汇率是以两种铸币的含金量作为基础，这二者的比率称为铸币平价或金平价。这样，按照铸币平价，1英镑就等于4.8665美元。由此可知，铸币平价是决定两国货币的汇率的基础。然而，铸币平价虽是决定汇率的基础，却并不等于铸币平价就是外汇汇率。
在某一特定时点，两国货币的汇率并不与铸币平价完全一致，汇率有时高于币平价，有时又低于铸币平价，但不会相差甚远。这是因为汇还取决于对外汇的供求状况。当外汇供大于求时，外汇汇率就会低于铸币平价；反之，在外汇供不应求时，汇率则会高于铸而平价。而外汇的供求状况又决定于一定时刻的国际收支状况。若国际收支是顺差，即应收货币债权大于应付货币债务时，外汇就会供大于求；反之，若国际收支是逆差，即应付货币债务大于应收货币债权时，外汇就会供不应求。
因此，归根结底，汇率波动是由一国一定时刻的国际收支状况决定。在国际收支顺差时，外汇汇率下降；在国际收支逆差时，外汇汇率上涨。外汇汇率的这种涨落高低，之所以与铸币平价不会相差太大，不会像现时那样汇率会出现大幅度上下浮动，其原因盖在于在金本位制度下，黄金可以自由输出入国境之故。
在金本位制度下，外汇汇率波动的最高限和最低限是黄金的输出点和黄金的输入点。两者合称黄金输送点。当外汇汇率超过了黄金输送点时，就必然会引起黄金在国际间的移动。因此，汇率只能在铸币平价上下很小的幅度内发生变动，所以说那时的汇率是相对稳定的。
为了阐明此点，我们举例来说明。假如英镑与美元的铸币平价为1:4.86,这就是说，这两种货币的汇率应为1英镑等于4.86美元；再假定黄金从美国输送到英国或从英国输送到美国的费用，包括运费、包装费、保险费及运输途中的损耗费等为黄金价值的0.7%,即运送1英镑的黄金的费用为0.03美元4,86美元x0.7%=3.002美分。在这种情况下，英镑的汇率如果高于4.89美元即铸币平价加0.03美元。
美国的债务人就宁愿购买黄金运送到英国去偿还债务，而不会去购买英镑外汇了；因为他购买1英镑的黄金再加上运输黄金等费用也只需4.89美元。反之，如果英镑汇率低于4.83美元即铸币平价减0.03美元时，持有英镑外汇的美国债权人就不愿出售自己的外汇，而宁愿用它在国外由买黄金然后运回美围；因为他以1英镑在国外购买黄金，再花运费运回美国，还可换成4.83美元。
从上例可见，外汇汇率波动的最高界限是铸币平价加运送黄金的费用，波动的最低界限则是铸币平价减运送黄金的费用。波幅甚微，因而汇率相对稳定。
而在纸币流通以后，情况就完全不同了。由于纸币成了不能兑换黄金的货币符号，它名义上虽说代表着一定的金量，但在实际上却总是不能稳定地代表一定的金量，或者根本就不代表一定的金量。换言之，纸币在名义上所代表的金量与它实际上代表的金量是两个不同的量；并且，总是实际代表的金量日益小于名义上代表的金量。这是因为资本主义国家为了弥补财政赤字，发行过量的纸币，造成通货膨胀，导致通货贬值的缘故。
所以，在纸币流通的条件下，两个国家的货币的汇率已不可能是他们各自在名义上所代表的金量之比，而只能是他们各自实际上所代表的金量之比。此时，决定两国货币的汇率的因素有两个：首先是纸币所实际代表的金量，其次是对外汇的供求状况。鉴于各国经常处于通货膨胀，他们的纸币所代表的实际金量经常在减少，而递减的程度各国又不尽相同，并且又不再存在在金本位制度下的黄金输送点的制约，因此，汇率已失去相对稳定的基础。这就是外汇汇率经常处于频繁和剧烈波动的原因所在。
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